Le dessin de cet écusson a été créé par Chris Spain d'après un logo figurant sur les documents relatifs aux expériences scientifiques de la mission Skylab-4 (ex Skylab III).
Le cercle bleu, derrière la silhouette de Skylab (avec un panneau solaire non déployé), représente une vue depuis le télescope ATM (pour Apollo Telescope Mount). Ce telescope de la station orbitale était équipé de 4 petits panneaux solaires en forme de croix; et cette croix fait écho à l'étoile polaire visible près du centre de l'écusson (avec 4 rayons en forme de croix).
Ce cercle bleu (champ de vision du telescope ATM) contient les 3 objets d'étude de l'ATM dont était responsable Ed Gibson: Le soleil, la Terre et les étoiles qui figurent en points noirs.
Ces points noirs sont des étoiles, en particulier celles d'Ursa Major, la Grande Ourse. Par conséquent, la « croix » est Polaris, l'étoile polaire, dans l'alignement de deux étoiles de la constellation. On voit mieux cette représentation de la Grande Ourse sur le dessin d'origine!
Qui est Edward George Gibson ?
Edward George Gibson est un ancien astronaute, physicien et ingénieur américain né le 8 novembre 1936 à Buffalo, dans l'État de New York. Avant de rejoindre la NASA, il a suivi un parcours académique brillant : il a obtenu un bachelor en ingénierie à l'Université de Rochester en 1959, puis une maîtrise et un doctorat en ingénierie au California Institute of Technology (Caltech) respectivement en 1960 et 1964.
Après ses études, il a travaillé comme chercheur pour la Philco Corporation avant d'être sélectionné par la NASA en juin 1965. Il faisait partie du Groupe 4 d'astronautes, le tout premier groupe d'astronautes-scientifiques. Gibson est également l'auteur d'un manuel de référence sur la physique solaire, The Quiet Sun ("Le Soleil Calme").
Le vol de Skylab 4 : sa seule mission spatiale
Edward Gibson n'a effectué qu'un seul vol spatial, mais celui-ci a marqué l'histoire de l'exploration spatiale : il s'agit de la mission Skylab 4, la troisième et dernière mission habitée vers la station spatiale Skylab. Il y a servi en tant que pilote scientifique.
La mission a décollé le 16 novembre 1973 et s'est achevée le 8 février 1974. L'équipage était composé du commandant Gerald P. Carr, du pilote William R. Pogue et d'Edward Gibson. Ils ont passé 84 jours, 1 heure et 15 minutes dans l'espace, ce qui constituait à l'époque un record d'endurance en orbite.
Objectifs et réalisations scientifiques
Le rôle principal de Gibson était de superviser les observations du Soleil à l'aide du télescope Apollo Telescope Mount (ATM). Pendant plus de 338 heures, il a réalisé des observations détaillées de la couronne et de la chromosphère solaires, produisant une quantité considérable de nouvelles données. L'équipage a également mené à bien 56 expériences scientifiques, 26 démonstrations et 13 enquêtes menées par des étudiants.
Une mission spéciale a été ajoutée pour observer la comète Kohoutek, qui est passée près du Soleil en décembre 1973. Gibson a participé à deux sorties extravéhiculaires (EVA) dédiées à cette observation, utilisant une caméra ultraviolette spéciale. Au total, il a effectué trois sorties dans l'espace pour plus de 15 heures, afin de remplacer des films, déployer des expériences et réparer des instruments. L'équipage a d'ailleurs célébré Noël et le Nouvel An 1974 en orbite, une première à l'époque.
Cet écusson reproduit la station orbitale Skylab telle qu'elle était, avec un panneau solaire en moins (panneau non déployé dès la mise en orbite).
Le titre de "pilote scientifique" est rappelé au bas du patch.
